Altun Ha, un site archéologique situé à environ 50 km de Belize City, était un centre cérémoniel majeur de la culture maya. Découvert par les archéologues en 1963, Altun Ha servait de plaque tournante commerciale entre la côte des Caraïbes et les centres mayas de l'intérieur des terres pendant la période classique maya. Les Mayas ont occupé cette cité antique de 250 av. J.-C. à l'an 1000 et elle a connu son apogée entre 400 et 900 apr. J.-C., avec une population de 8 000 à 10 000 habitants. Altun Ha signifie « eau de Rockstone » en yucatèque ; le site est situé près de Rockstone Pond, le long de l'ancienne route du Nord.
À l'issue des fouilles, treize (13) places, deux (2) temples principaux et des structures résidentielles sont désormais visibles sur ce vaste site de 607 hectares. L'un des temples les plus remarquables est le « Temple des autels en maçonnerie », qui culmine à environ 16 mètres de hauteur (ce temple figure sur le logo de la bière Belikin). Parmi les caractéristiques uniques de ce site, on note également l'absence de stèles sculptées et la présence d'un réservoir construit par les Mayas. Quant à son artefact le plus remarquable, il s'agit d'une grande sculpture en jade, « Kinich Ahau ».
Kinich Ahau est le nom maya yucatèque donné au dieu Soleil maya représenté sur cette pièce de jade de 4,5 kg et de 15 cm de haut. Communément appelée «la Tête de jade », elle a été découverte et mise au jour dans une tombe du Temple des Autels de maçonnerie. Il s'agit du plus grand objet sculpté en jade jamais trouvé en Mésoamérique. Deux Béliziens, Wilhem Leslie et Winston Herbert, travaillant aux côtés du Dr David Pendergast du Musée royal de l'Ontario au Canada, l'ont découverte en 1968, cinq ans après les fouilles d'Altun Ha.
Le jade utilisé pour fabriquer cet objet provient des anciennes mines situées le long de la vallée du fleuve Motagua, dans l'est du Guatemala. La Tête de jade est considérée comme le joyau de la couronne du Belize et est réputée pour ses sculptures parfaitement symétriques. Elle est conservée à la Banque centrale du Belize, et son effigie figure en filigrane sur tous les billets de banque béliziens.
Aujourd'hui, Altun Ha est une destination incontournable au Belize pour tous les voyageurs, qu'ils soient locaux ou étrangers, qui souhaitent découvrir la culture maya du pays. C'est une étape très prisée, en particulier par les croisiéristes, en raison de sa proximité avec Belize City.
