Altun Ha, eine archäologische Stätte 50 Kilometer von Belize City entfernt, war ein bedeutendes zeremonielles Zentrum der Maya-Kultur. Altun Ha, das Archäologen seit 1963 bekannt ist, fungierte während der klassischen Maya-Periode als zentraler Handelsknotenpunkt zwischen der Karibikküste und den Maya-Zentren im Landesinneren. Die Maya bewohnten diese antike Stadt von 250 v. Chr. bis 1000 n. Chr. und erreichten ihren Höhepunkt zwischen 400 und 900 n. Chr. mit einer Bevölkerung von 8.000 bis 10.000 Menschen. Altun Ha ist die yucatecische Übersetzung für „Felssteinwasser“ und liegt in der Nähe des Rockstone Pond entlang des Old Northern Highway.
Nach den Ausgrabungen sind auf dem weitläufigen, 1.500 Acres großen Gelände dreizehn (13) Plätze, zwei (2) Haupttempel und Wohngebäude zu sehen. Einer der markantesten Tempel ist der „Tempel der gemauerten Altäre“, der etwa 53 Fuß hoch ist (dieser Tempel ist auf dem Logo von Belikin Beer abgebildet). Zu den einzigartigen Merkmalen dieser Stätte gehören auch das Fehlen von geschnitzten Stelen und ein von den Maya erbautes Wasserreservoir. Das bemerkenswerteste Artefakt ist hingegen eine große Jadeschnitzerei, „Kinich Ahau“.
Kinich Ahau ist der Name der Yucatán-Maya für den Maya-Sonnengott, der auf diesem 10 Pfund schweren und 6 Zoll hohen Jadeobjekt dargestellt ist. Im Volksmund als„Der Jadekopf“ bekannt, wurde es in einem Grab im Tempel der gemauerten Altäre entdeckt und geborgen. Es handelt sich um das größte geschnitzte Jadeobjekt, das in Mesoamerika gefunden wurde. Zwei Belizianer namens Wilhem Leslie und Winston Herbert fanden ihn 1968, fünf Jahre nach der Ausgrabung von Altun Ha, in Zusammenarbeit mit Dr. David Pendergast vom Royal Ontario Museum of Canada.
Die Jade, aus der das Artefakt gefertigt wurde, stammt aus den alten Minen entlang des Motagua-Flusstals im Osten Guatemalas. Der Jadekopf gilt als Kronjuwel von Belize und ist für seine perfekt symmetrischen Schnitzereien bekannt. Er wird in der Zentralbank von Belize aufbewahrt, und sein Abbild ziert als Wasserzeichen alle belizischen Banknoten.
Heute ist Altun Ha ein absolutes Muss für alle einheimischen und internationalen Reisenden, die mehr über die Maya-Kultur in Belize erfahren möchten. Aufgrund seiner Nähe zu Belize City ist es ein beliebtes Ausflugsziel, insbesondere für Kreuzfahrtgäste.
