Como observar antas em Belize – e ajudar a protegê-las enquanto estiver lá

Não é por acaso que a zona rural de Belize é o centro dos antas. Além de ser a “população rural que mais cresce” do país, o Distrito de Belize abrange uma paisagem que vai da savana ao norte, passando pela floresta tropical a oeste, até os pântanos exuberantes e lagoas ao sul. É também onde o melhor pequeno zoológico do mundo surgiu pela primeira vez (não oficialmente) em 1983 com Sharon Matola — uma bióloga, ambientalista e tratadora de animais, que fundou o Inklings, que mais tarde evoluiu para o The Belize Zoo (TBZ). Situado em mais de 1.100 acres de terra junto ao Centro de Educação Tropical, ele agora abriga mais de 125 animais nativos reabilitados — incluindo alguns exemplares do animal nacional de Belize, a anta da América Central!    

No início deste ano, a pequena Grace — uma alegre bolinha de melancia com pernas de dedos ímpares — conquistou o coração de todos os belizenhos (e visitantes do zoológico!) com seu sorriso desajeitado e cheio de dentinhos, que é impossível não retribuir. A cria (com cerca de uma semana de idade) foi levada para reabilitação depois que os incêndios florestais em Cayo separaram a mãe do filhote na vila de La Gracia, em março deste ano; de forma agridoce, foi também uma oportunidade para reacender o interesse pela conservação das antas e pelas ameaças que elas enfrentam.

O mesmo ocorreu com a criação do Santuário de Vida Selvagem Sharon Matola em 2022: o TBZ assumiu a posse de uma escritura que havia sido doada ao povo de Belize em 1988 para fins de pesquisa, somando mais 1.725 acres de terra para a gestão da conservação em homenagem à fundadora do zoológico — e pioneira na conservação da vida selvagem em Belize. Hoje, não se sabe ao certo quanto essas criaturas fofinhas geram anualmente em BZD, mas elas contribuem, sem querer, para mais de 25.000 empregos no setor de turismo. 

Onde ver antas em Belize

Claro, as novas notas de 20 dólares em circulação têm a imagem da anta, e a melhor maneira garantida de chegar perto delas é, de fato, o zoológico. Ainda assim, Belize é um dos poucos (e afortunados) países onde você encontrará essas criaturas barrigudas, quase pré-históricas, por todo o território, capazes de vagar desde o nível do mar até quase 3.000 metros em toda a sua área de distribuição. Pesquisas mostram que as antas adoram ficar perto de corpos d’água, seja por razões biológicas ou defensivas, e quanto mais longe das estradas, melhor. Mas esses mamíferos de movimentos lentos não conseguem se adaptar rápido o suficiente às mudanças climáticas, e as secas estão afetando-os mais do que os conservacionistas gostariam; felizmente, Belize ainda tem água doce em abundância, com cerca de 60% do país ainda coberto por florestas, mas isso não é algo que se possa dar como garantido. 

Isso significa, no entanto, que não há um único distrito onde não haja antas (ou sinais da presença delas) — quer suas aventuras ecológicas o levem por campos de cana-de-açúcar até o sítio maia de Lamanai, quer você faça um passeio de boia pelo rio no Santuário de Vida Selvagem da Bacia de Cockscomb, ou mergulhe em águas geladas no Parque Nacional St. Herman’s Blue Hole. Na verdade, o Dr. Celso Poot, diretor-geral do Zoológico de Belize e fundador do Projeto Tapir de Belize, viu seu primeiro tapir há 33 anos na Área de Conservação e Gestão do Rio Bravo, no norte de Belize. “Sua resiliência e adaptabilidade permitem que encontrem refúgio em regiões onde prevalecem a conservação ativa — e o respeito das comunidades locais. É por isso que iniciei o projeto em 2008, quando notei pela primeira vez um aumento nas colisões envolvendo antas.” 

Conheça o Projeto Tapir de Belize — e saiba como apoiá-lo

Hoje, a perda de habitat, a fragmentação florestal e as colisões fatais nas estradas são as maiores ameaças que os antas enfrentam em Belize. Trata-se de um problema que teve início com a colonização — quando os antas eram caçados ilegalmente por sua carne, as florestas eram derrubadas para a extração de madeira e as terras eram desmatadas para dar lugar às exportações —, mas, após a independência, ainda há esperança. 

Graças à pesquisa, ao monitoramento da biodiversidade e à defesa de causas por meio de iniciativas como o Projeto Antas de Belize — que utiliza câmeras de trilha, transectos e outros métodos —, sabemos mais sobre para onde as antas se deslocam e por quê, o que ajuda os tomadores de decisão a tomar decisões bem fundamentadas para mitigar esses pontos críticos de colisões rodoviárias. As placas de passagem de animais selvagens e os redutores de velocidade que você vê ao longo do caminho, como os da John Smith Road ou da recém-pavimentada Coastal Plain Highway, são um lembrete empolgante e eficaz do que permanece logo além da faixa de florestas tropicais que abraçam as rodovias de Belize — mas também são uma importante medida de proteção. Como viajante, você está respeitando nossas leis de trânsito e de velocidade para a segurança sua e da nossa vida selvagem, incluindo o animal nacional de Belize.

Afinal, cada antílope salvo faz diferença: uma cria passa 13 meses no útero da mãe, permanece ao lado dela até os dois anos de idade e só atinge a maturidade sexual um ou dois anos depois disso. E, como o maior animal herbívoro da natureza de Belize, a remoção de um deles teria efeitos catastróficos e em cascata, desde a resistência à seca até a dispersão de sementes. Classificadas como ameaçadas de extinção pela IUCN, as antas são uma “espécie guarda-chuva”, diz Poot — protegê-las indiretamente salvaguarda todo o ecossistema. “Se um habitat é saudável o suficiente para permitir que uma anta prospere, então outras espécies também podem viver nesse mesmo habitat.” É por isso que ele e inúmeras outras pessoas estão lutando tanto para salvar as antas — trabalho que é viabilizado por centros de reabilitação da vida selvagem, como o Belize Zoo, uma organização sem fins lucrativos, e pelos visitantes que vêm se maravilhar com uma das criaturas mais queridas do país — incluindo Grace. 

O impacto da pequena Grace

“Como foi criada à mão desde pequena, ela gosta muito dos visitantes.” A oportunidade de conviver de perto com antas como Grace é uma das vantagens de se hospedar no Tropical Education Center, onde “visitas rápidas” autoguiadas ao Santuário de Vida Selvagem Sharon Matola, por meio de trilhas e passeios de canoa, estão incluídas em todas as estadias, a apenas dois minutos de carro do zoológico. Desde a década de 1980, o zoológico vem protegendo terras no corredor central de Belize — agora conhecido como Corredor da Floresta Maia — que são essenciais para a sobrevivência de espécies como onças-pintadas, antas e até mesmo o pecari-de-lábios-brancos. Com pouco menos de 8.000 acres, é também impressionantemente uma das últimas áreas de terra ainda protegidas em ambos os lados da estrada: dirija com cuidado redobrado entre as milhas 26 e 29. “Como um dos princípios da missão do zoológico é proteger e conservar a vida selvagem e seu habitat em Belize, o zoológico iniciou a conservação da paisagem muito antes mesmo de o projeto do Corredor da Floresta Maia ser concebido”, diz Celso.

Seja um cientista cidadão

Belize pode ser um reduto para a anta da América Central, mas cabe a cada um de nós cumprir as leis de trânsito; é difícil desviar de qualquer coisa a velocidades superiores a 137 km/h em uma zona com limite de 96 km/h. Reduza a velocidade em áreas onde se sabe que a fauna silvestre costuma circular, especialmente à noite. Em caso de qualquer colisão infeliz com animais selvagens, relate o incidente diretamente no aplicativo web progressivo do TBZ (não é necessária conta) emroadkill.bz, ajudando a mapear pontos críticos de conflito em todo o país, além de sua área de pesquisa. E embora estruturas de travessia seguras possam fazer parte da visão de longo prazo à medida que o desenvolvimento avança em todo o país, apoiar iniciativas como o Belize Tapir Project ajuda a amplificar sua defesa da vida selvagem. Como a educação é tão essencial para a conservação da vida selvagem, você pode ajudar a apoiar qualquer uma dessas iniciativas — incluindo o Zoológico de Belize, verificado como 501(c)(3) — simplesmente participando para aprender por meio de resgate, pesquisa e proteção de habitat. Por fim, se tiver a oportunidade, reserve um tempo para visitar uma área protegida durante sua viagem: proteger as antas significa proteger nossa floresta e nosso futuro — em qualquer ordem.