Mario Rigby, explorateur écologiste, part à l'aventure au Belize pour découvrir la diversité culturelle et naturelle de ce pays, tant ancienne que contemporaine

En tant qu’éco-explorateur, j’ai toujours été fasciné par les civilisations anciennes et leur influence sur la société moderne. J’ai parcouru le monde pour découvrir les premiers peuples de l’humanité, en visitant les ruines spectaculaires de l’Égypte et de Rome, et en suivant à pied ou en canoë les mêmes itinéraires qu’empruntaient autrefois les anciens Nubiens du Soudan ou les Lucayans, un peuple autochtone des Caraïbes.

Mon dernier voyage au Belize m'a offert l'occasion idéale de poursuivre cette exploration du passé et du présent à travers des aventures et une immersion culturelle dans un pays réputé pour avoir été autrefois l'épicentre de l'ancien empire maya.

J'ai commencé mon aventure dans la jungle de l'ouest du Belize à Chaa Creek, une réserve naturelle luxuriante de 160 hectares qui abrite l'un des premiers écolodges du pays. Le lodge s'efforce de respecter l'ancienne croyance maya qui considérait la Terre Mère comme sacrée, en proposant des activités touristiques durables et des programmes d'éducation à l'environnement destinés aux jeunes de la région.

À chaque pas, la vitalité de cette terre était palpable. Alors que je me promenais dans ses bois, mes oreilles résonnaient des cris des singes hurleurs qui s'amusaient dans la canopée de la forêt tropicale, d'où s'élevaient également les chants de plus de 300 espèces d'oiseaux connues pour peupler cette région.

Malgré la tentation de rester sur place et de savourer ce concert de la nature, la proximité de la réserve avec des sites antiques et des réseaux de grottes mystérieux m'a rapidement incité à partir à la recherche de nouvelles aventures.

À seulement une heure de route de Chaa Creek se trouve la grotte de Barton Creek, que les anciens Mayas considéraient comme une porte d’accès aux enfers. Des vestiges anciens, notamment des poteries et des squelettes, laissent penser que ce site servait à la célébration de diverses cérémonies spirituelles liées à la naissance, à la mort et aux sacrifices humains. Pour atteindre la grotte, mon guide et moi avons mis nos canoës à l'eau dans un bassin naturel aux eaux turquoise, pagayant jusqu'à l'entrée voûtée de la grotte, dissimulée par des lianes retombantes.

Une fois à l'intérieur, l'obscurité nous a envahis. À la lumière de nos lampes frontales, nous avons parcouru ce cours d'eau caverneux sur environ un kilomètre et demi, entourés de gigantesques stalactites et stalagmites pointues. À un moment donné, nous avons éteint toutes nos lampes pour nous imprégner de la véritable profondeur de l'obscurité, et à cet instant, j'ai pu imaginer ce que l'on pouvait ressentir en ayant l'impression d'être transporté dans un autre monde.

Ce sentiment d'être transporté dans le temps, dans un autre monde, s'est prolongé alors que je m'aventurais également dans le site maya antique en surface. 

Après avoir exploré la grotte, j'ai passé une journée à parcourir l'ancienne cité de Xunantunich, qui compte plus d'une vingtaine de temples en pierre, de palais et d'autres édifices. En levant les yeux vers le sommet de la plus haute pyramide du site, appelée El Castillo, j'ai été fasciné par les glyphes minutieux représentant le soleil, la lune et la planète Vénus, sculptés dans la roche. Je me suis émerveillé non seulement devant cet art, mais aussi devant la science qui le sous-tendait.

Les anciens Mayas étaient des astronomes et des mathématiciens chevronnés ; ils sont notamment connus pour avoir mis au point certains des calendriers les plus précis et les plus complexes qui aient été utilisés pendant des milliers d'années. 

Mais, malgré son génie, cette civilisation extraordinaire a mystérieusement décliné. Certains historiens émettent l'hypothèse que la dégradation de l'environnement, la surpopulation et de longues périodes de sécheresse ont contribué à sa disparition. En apprenant cela, je n'ai pu m'empêcher de penser aux similitudes avec ce que nous vivons aujourd'hui et à ce que nous pouvons faire pour éviter notre propre effondrement.

Peu après avoir exploré le site, ma confiance en l’avenir a été ravivée par une visite à la coopérative des femmes de San Antonio, dans le district de Cayo. Ce groupe de femmes, descendantes des Mayas, s’emploie activement à préserver les savoirs et traditions ancestrales à travers l’art et la cuisine. Grâce à leur savoir-faire artisanal, j’ai appris à sculpter des pots en argile comme le faisaient les anciens Mayas. J'ai également appris à moudre le maïs à la main pour en faire de la farine. À partir de cette farine, nous avons façonné des boules de pâte, que nous avons ensuite aplaties pour en faire des mini-tortillas, grillées puis nappées d'un filet d'huile de coco et saupoudrées de sel.

Issu d'une famille de restaurateurs, la cuisine a toujours été pour moi l'un de mes moyens préférés d'entrer en contact avec des personnes issues d'autres cultures à travers le monde. C'est pourquoi ce fut un véritable plaisir et un privilège de clôturer mon voyage dans l'est du Belize, au bord de la mer des Caraïbes, par un festin traditionnel garifuna préparé par un couple de la région, Kim et Bobby Sanches, ainsi que leurs enfants.

Le peuple garifuna est issu d'une population afro-indigène originaire de Saint-Vincent qui a ensuite émigré au Belize. Leur cuisine et leur musique conservent encore aujourd'hui les saveurs et les sonorités de leurs ancêtres d'Afrique de l'Ouest, amenés dans les Caraïbes à bord de navires négriers au XVIIe siècle.

À chaque bouchée de cette soupe crémeuse au lait de coco, appelée « Hudut », généreusement garnie de poisson fraîchement pêché et de bananes plantains écrasées, je me délectais de la beauté et de la résilience de ce peuple et de sa culture. Je me suis remémoré mes propres origines africaines et mon enfance passée dans les îles Turques-et-Caïques, aux Caraïbes. Et je me suis promis de continuer à défendre et à honorer les traditions de mes ancêtres tout en explorant de nouveaux horizons en tant qu’explorateur noir des temps modernes.

Je remercie l'Office du tourisme du Belize de m'avoir soutenu dans ce voyage. Je suis profondément encouragé par l'engagement de l'Office à promouvoir un tourisme environnemental et culturel durable au Belize, et j'ai hâte d'y retourner un jour pour vivre de nouvelles aventures. 

Écrit par : Mario Rigby

Photos gracieusement fournies par : Mario Rigby